L’histoire de Leo Fender commence dans les années 40 par la création d'un atelier spécialisé dans la réparation d’appareils électroniques puis, dans un second temps, par la conception et fabrication de composants pour amplificateurs. Rapidement ce génial inventeur va s’intéresser aux instruments de musique et c’est à partir de ce moment que Leo FENDER marquera à jamais le monde de la guitare électrique.
Le prototype devenu Broadcaster
C’est en expérimentant des micros électromagnétiques que Leo Fender et son associé Doc Kaufmann fabriquèrent un prototype de ce qui allait devenir la future BROADCASTER, à savoir un manche en érable vissé à un corps en bois plein sur lequel ils fixèrent 2 micros de leur propre production dans le but de les tester.
Le résultat fut concluant à tel point qu’ils décidèrent de se lancer dans la fabrication d’un petit nombre de prototypes de guitares électriques dits ‘solid body’ (corps plein), dans le but de recueillir les commentaires de guitaristes locaux.
Au début des années 50, Leo FENDER fut contraint de changer le nom de sa Broadcaster car GRETSCH lui prouva avoir déposé ce nom pour l’une de ses batteries.
Ne souhaitant pas entrer en conflit avec ce fabricant, l’inventeur décida de rebaptiser son modèle de guitare. Ainsi naquit la légendaire TELECASTER, en référence avec la télévision, média qui, à l’époque, commençait à rencontrer un vif intérêt auprès du public.
Naissance de la mythique la Stratocaster
Conçue avec l’aide Freddie Tavares en 1953, la Stratocaster FENDER vit le jour en 1954. A cette époque, personne ne pouvait présager que cette guitare électrique, de conception apparemment simple, allait devenir une véritable star et contribuer durablement au son de nombreux styles musicaux de l’époque. Cette prouesse est encore vraie à ce jour et il suffit de voir le nombre de guitaristes qui l’utilisent encore et toujours sur scène pour s’en convaincre.
La première Stratocaster qui traversa l’Atlantique pour rejoindre le continent européen fut exporté en 1958.
L’époque la plus marquante pour cet instrument fus sans doute la fin des années 60 , grâce à l’incroyable talent d’une poignée de guitaristes comme Jimi Hendrix, Ritchie Blackmore, Eric Clapton, Jeff BECK. C’est en grande partie grâce à eux que la Strat allait entrer dans la légende du Rock and Roll.
Il est vrai que le son de cette guitare est si particulier que le succès qu’elle rencontra devint rapidement planétaire.
Cette réussite fit d’ailleurs de nombreux envieux auprès d’autres fabricants. Peu scrupuleux, certains d’entre eux ne tardèrent pas à inonder le marché de copies de Stratocaster.
Mais, contrairement à l’effet commercial escompté, ces copies ne firent que contribuer à renforcer l’image de l’originale, qui devint à terme la fierté de Leo FENDER, son créateur.
Rachat par CBS
En 1965, pour des raisons de santé, Leo FENDER décida de vendre sa compagnie à CBS pour la somme de 13 millions de dollars, tout en conservant un rôle consultatif, poste qu’il occupera jusqu’au 1975.
A la suite de cette acquisition, CBS pris quelques années plus tard la décision de lancer une production à grande échelle, malheureusement souvent au détriment de la qualité des instruments. Leo Fender, opposé à cette stratégie fini par quitter définitivement la compagnie pour se lancer en 1974 dans une nouvelle aventure, celle de MUSIC MAN.