Gretsch fait partie des entreprises américaines mythiques; fondée par un immigré allemand du nom de Friedrich Gretsch en 1833, elle produit divers types d’instruments (banjos, dobros, lap-steels) mais va réellement entrer dans la légende avec ses batteries et surtout ses guitares qui séduiront les plus grands : Eddie Cochran, Bo Diddley, Chet Atkins, Billy Gibbons, George Harrison, Brian Setzer, Malcolm Young, Brian Jones, Neil Young...
Fred Gretsch Sr. prend assez rapidement le relai de son père qui meurt en 1895 et va rapidement transformer la petite société familiale en un géant de l’industrie musicale.
Innovante et créative, Gretsch va frapper fort dès 1927 en créant le laminé multi plis dont vont bénéficier dans un premier temps les fûts de la ligne de batteries American Drum Series.
En 1935 Charles Duke Kramer entame une collaboration de plusieurs décennies et va devenir essentiel dans l’histoire de la marque en impulsant des modèles aussi fondateurs que les Duo-jet, Corvette, white Falcon ou 6120.
1939 : mise en production de la première guitare électrique et de la ligne de modèles Arch-top Synchromatic.
En 1942 F.Gretsch Sr. transfère les pouvoirs à ses fils Fred Jr. et William "Bill" qui sera le nouveau PDG. Jusqu’en 1947, interruption de la fabrication d’instruments pendant la 2e guerre mondiale pour participer à l’effort de guerre.
F.Gretsch Jr. succède à Bill en 1948 après la mort de celui-ci; Gretsch va alors connaître ses plus belles années jusqu’à la fin des sixties, bien aidée il faut le dire par l’engouement pour le Rock 'n' Roll.
La nouvelle Duo-Jet de 1953, toujours produite de nos jours, devient un modèle incontournable du catalogue.
Les années allant de de 1954 à 1959 sont remarquables : Gretsch signe un contrat déterminant avec Chet Atkins; les deux noms vont devenir indissociables avec la présentation de la première Chet Atkins Signature en 1955.
De nouvelles teintes dont Sparkling Silver, Western Orange, Cadillac Green ou Jaguar Tan vont passer à la postérité.
Les vibratos Bigsby sont installés sur divers modèles.
La sublime White Falcon fait une entrée fracassante et dans un style totalement différent, la Bo Diddley Jupiter Thunderbird de 1959 avec son design venu d’ailleurs frappe les esprits.
Après Chet Atkins, va profiter de l’exposition de George Harrison à partir de 1960 qui utilise une Gretsch Duo Jet, une Gretsch Chet Atkins Country Gentleman en 1964, et enfin une Gretsch Tennessean en 1965.
En 1967, le départ à la retraite de Fred Gretsch Jr. et le rachat de la société par la Baldwin Music Company vont initier plus d’une décennie critique; en cause une gestion catastrophique de Baldwin et la baisse catastrophique de la qualité de production qui emmènent le grand Chet Atkins à annuler son partenariat.
Il faudra attendre le début des années 80 et la renaissance du Rockabilly porté par le succès des Stray Cats dont le guitariste Brian Setzer et le batteur Slim Jim Phantom utilisent des instruments Gretsch pour voir une embellie.
En 1985 Fred W. Gretsch, arrière petit fils du fondateur rachète l’entreprise.
Pour s’adapter au marché grand public et à la concurrence, Gretsch lance les Electromatic, produites en Chine, qui vont connaître un succès grandissant grâce à leur tarif attractif.
Gretsch retrouve une stature en même temps que les bénéfices, et après l’acquisition de Bigsby en 1999 va choisir en 2002 de tomber sous le giron de la Fender Musical Instruments Corporation; initiative couronnée de succès car Fender met les bouchées doubles pour redonner à Gretsch son lustre d’antan, offrant d’une part des instruments haut de gamme irréprochables fabriqués au Japon ou aux USA, et d’autre part une ligne de produits plus accessibles élaborés en Chine selon des critères drastiques, dont le ratio prix/performances est objectivement bluffant.
