Pour Paul Reed Smith (né en 1956 aux USA) tout débute en 1975 avec la fabrication artisanale de sa première guitare, projet scolaire mené avec brio.
Passionné de lutherie et de musique, il ouvre son atelier de réparation et fabrication à Annapolis en compagnie de quelques collaborateurs; dès lors, un instrument par mois sera produit de 1976 à 1985.
Créatif dans tous les domaines, il va avoir la remarquable idée de solliciter des guitaristes référents en allant les rencontrer directement sur scène. Il parviendra ainsi à collaborer avec Peter Frampton, Al Di Meola, et surtout Carlos Santana avec qui il développera un partenariat privilégié, aboutissant pour ce dernier à l’emblématique Santana Signature.
Durant la même période il va entrer en contact avec l’éminent Ted Mc Carty qui deviendra son mentor, et inspirera de nombreux modèles, dont la PRS Mc Carty de 1994 et ses diverses itérations.
L’affaire prend un tournant décisif en 1985 lorsque le businessman Warren Esanu met plusieurs centaines milliers de dollars sur la table et permet à PRS de créer sa première véritable usine en 1985.
Paul Reed va alors travailler d’arrache-pied pour finaliser la CUSTOM qui reste à ce jour son chef d’œuvre : chainon manquant entre Fender et Gibson, cette sublime guitare possède un énorme caractère, un confort de jeu sublime et offre aux guitaristes de l’époque un niveau de finition et d’élégance inégalé. Un classique intemporel de la guitare électrique solid body est né !
La compagnie va dès lors connaître une croissance fulgurante, la production passant d’une quinzaine d’exemplaires journaliers à plusieurs centaines mensuelles. Sur la même période (1988 à 1998), le nombre d’employés passe de 45 à 110.
PRS innove frénétiquement, proposant sans cesse de nouveaux modèles et de nouvelles finitions, mais crée aussi désormais ses propres chevalets, vibratos et mécaniques (autobloquantes) toujours dans un souci d’excellence et de performance.
Si Paul Reed souhaite conserver une dimension artisanale, il n’est pas réfractaire à la technologie, et afin d’optimiser certaines tâches que l’être humain ne peut en permanence réaliser au mieux, il investit dans sa première machine à commande numérique pilotée par ordinateur en 1990.
En 1996 l’entreprise investit une nouvelle usine plus conséquente à Stevensville, inaugure son premier site web ainsi que le mythique Private Stock, un Custom Shop d’exception qui propose des guitares d’une beauté hallucinante.
Suite à l’introduction de la Singlecut en 2000, Gibson poursuit PRS en justice et demande son retrait du marché; ce modèle est au goût d’ H.Juszkiewicz un calque inacceptable de la Les Paul. PRS finira par remporter la bataille en 2004.
Paul Reed Smith décide en 2001 de démocratiser ses guitares sans toutefois compromettre la qualité qui a fait son succès; il va pour se faire implanter une usine en Corée et former un bataillon de luthier qui auront les compétences nécessaires pour fabriquer à un tarif compétitif des instruments irréprochables. Pari une nouvelle fois gagné, les PRS SE Made In Korea étant objectivement imbattables dans leur catégorie.
Fort de ce succès des amplificateurs et guitares acoustiques font une apparition remarquée au catalogue en 2009.
Dans la lignée des SE, la gamme S2 de 2013 propose des guitares hautes performance fabriquées aux USA a un tarif accessible au plus grand nombre. Les économies sont réalisées sur des facteurs secondaires qui n’ont aucune influence sur les performances ou le confort (vernis satins, décorum simplifié, conditionnement en housse au lieu d’étui).
Avec l’excellence en ligne de mire et une remise en question permanente, Paul Reed Smith est devenu une légende américaine.
La production s’élève actuellement à plus de 1000 unités par mois pour la fabrication US, près de 2500 SE pour l’usine coréenne et quelques dizaines d’acoustiques et d’amplificateurs.
